©Jacob Lawrence / ARS, New York - SACK, Seoul, 2015 

아프리카계 미국인 제이콥 로런스의 작품은 시대를 관통하는 힘을 지녔다. 그의 작품은 여러 갤러리를 통해 소개되곤 했지만, 이번에는 세계적인 갤러리 뉴욕현대미술관(Moma)에서 오는 9월까지 장장 6개월에 걸쳐 대대적인 전시를 진행한다. 그의 작품을 많은 이들이 지속적으로 재조명하는 이유는 페인팅 작품 그 이상의 가치를 지녔기 때문일 터. 제이콥 로런스는 뉴저지 주에서 태어났지만 유년 시절은 뉴욕의 할렘에서 보냈다. 생활이 여유롭지는 않았다. 7세 때 부모님이 별거하고, 13세가 되던 해인 1930년에 어머니를 따라 뉴욕의 할렘으로 이주했다. 그곳에서 로런스의 어머니는 그에게 미술 공부를 시켰다. 아이의 재능을 위한 것은 아니었다. 처음에 어린 로런스는 크레파스를 가지고 집에 있는 카펫 무늬를 떠올리며 종이에 그대로 옮겨 그리곤 했다. 이를 본 그의 미술 선생님은 단번에 로런스의 재능을 알아차렸다. 그림을 그릴 운명이었는지, 16세에 학교를 그만두고 세탁소에서 일하면서도 그림 그리기를 게을리 하지 않았고, 그의 옆에는 항상 그의 그림에 대해 조언해주는 선생님이 있었다. 

사실 그 시절 할렘은 제1차 세계대전 발발로 부족한 전쟁 노동력을 채우기 위해, 또 남부의 억압적인 분위기를 이주한 흑인들이 몰려들면서 흑인의 인구 수가 늘고, 남부에서는 백인과 흑인은 평등하나 분리해야 한다는 합법적인 인종 간 분리 정책인 짐 크로법이 시행되고 있었다. 일련의 정책들로 흑인은 차별 대우를 받아야 했던 시절이었다. 제이콥 로런스의 작품 <흑인들의 이주(The Migration Series)>는 이러한 사회와 현실 위에서 완성됐다. 24세의 젊은 나이에 흑인들이 미국 역사 속에서 해온 역할, 그들이 지켜 내야 하는 권리를 자신의 그림에 표현했다. 제1차 세계대전 기간과 그 후 남부에서 북부로 이주하는 흑인들의 이야기를 담은 <흑인들의 이주> 시리즈. 60여 점이나 되는 그림을 패널에 쓰여진 번호에 따라 늘어놓으면 마치 하나의 스토리가 펼쳐지는 듯하다. 감성적이거나 섬세한 터치는 아니다. 지극히 사실적이고 그림에 사용한 색상은 강렬하다. 로런스가 이렇게 사실적인 그림을 그릴 수 있었던 이유는 그의 부모 역시 이주 세대였기 때문이다. 비록 난방도 안 되고 수돗물 나오는 곳도 찾기 힘든 빈민가에서 빈곤한 유년 시절을 보냈지만, 제이콥 로런스는 인류의 행복과 비극, 그리고 슬픔을 자신의 그림으로 표현했고 훗날 현대미술계에 또 하나의 장르를 구축했다는 평을 받고 있다. 직접 보고 들은 공감 속에서, 강렬한 듯 절제된 화풍으로 현재와 역사를 그려낸 제이콥 로런스. 2000년에 생을 마감한 그는 그림에 역사를 녹여낸 화가, 세대를 관통하는 진정한 아티스트로 남았다.