한국에는 오래전부터 ‘밥이 보약이다’라는 말이 있었다. 이는 단순한 정서적 표현이라기보다, 식재료가 부족했던 전후 세대에게 가장 현실적인 에너지 공급원이 탄수화물이었기 때문에 유통된 말이지 싶다. 이미 갖춰진 농업 인프라로 대량 생산이 가능하고, 열량이 높은 곡물은 국민 에너지원으로 안성맞춤이었다. 한국인은 밥심으로 일했고, 산업화의 땀도 밥으로 견뎠다. 탄수화물 중심의 식사는 한국인만의 이야기가 아니다. 프랑스인은 빵으로 아침을 열고, 이탈리아인은 파스타로 하루를 채웠다. 탄수화물은 전 세계 공통의 보약이었던 셈이다.

그러나 현대사회에 들어 식재료의 생산량이 기하급수적으로 늘어나고 육류와 다양한 식품군이 풍부해지면서 식사의 형태가 달라지기 시작했다. 그와 함께 평균 수명이 크게 늘어나면서 사람들의 관심도 이동했다. 단순히 ‘오래 사는 것’에서 ‘오랫동안 젊게 사는 것’으로 변화했다.

‘젊다’는 것은 단순히 나이가 적다는 뜻이 아니다. 젊음은 에너지의 질감에 가깝다. 새로운 것에 도전할 수 있는 에너지, 불확실한 미래를 두려워하면서도 앞으로 나아가는 에너지. 불확실하다는 것은 가능성이 열려 있다는 뜻이기도 하다. 나이가 들수록 삶은 안정되지만 가능성의 폭은 좁아진다. 그래서 나이가 들어도 젊음을 유지한다는 것은, 도전과 불안을 감내하며 앞으로 전진할 수 있는 몸과 마음의 상태를 유지하는 일이다.

오늘날 젊음을 유지하기 위한 수단은 넘쳐난다. 시술, 보충제, 생활 루틴. 하지만 여기서 한 가지 엄정한 구분이 필요하다. ‘젊어 보이는 것’과 ‘진짜 젊음’ 사이의 구분이다. 지난 10년간 우리는 전자에 더 집중해왔다. 이제 세계적인 흐름은 후자로 이동하고 있다. 소설 <벤자민 버튼의 시간은 거꾸로 간다>가 더는 판타지처럼 느껴지지 않는 시대다. 그렇다면 젊음 자체를 유지하려면 무엇을 먹고, 무엇을 덜 먹어야 하는가.

미국 농무부의 <Dietary Guidelines for Americans 2025–2030>은 변화의 방향을 명확히 보여준다. 이전 가이드라인이 지방을 줄이고 저지방식을 권장했다면, 신버전은 단백질, 유제품, 채소, 과일, 건강한 지방, 통곡물이 식단의 중심이다. 그리고 정제 탄수화물, 첨가당, 고도로 가공된 식품을 줄이도록 권고한다. 핵심은 간단하다. ‘가공된 음식이 아닌 진짜 음식(real food)을 먹어라.’ 매 끼니 단백질을 챙기고, 채소와 과일을 늘리며, 통곡물에 집중하고, 당과 나트륨의 과잉을 경계하라는 것이다.

한국도 다르지 않다. 보건복지부가 2025년 개정한 한국인 영양소 섭취 기준은 국민 건강 증진과 만성질환 예방을 전면에 내세우며, 에너지와 영양소의 적정 수준을 새롭게 제시한다. 주목할 점은 이번 기준이 ‘어떻게 충분히 먹을 것인가’보다 ‘어떻게 과잉과 불균형을 줄일 것인가’에 방점을 찍었다는 점이다. 곡류의 중요성은 여전하지만 채소, 과일, 단백질, 식이섬유, 첨가당과 나트륨 관리가 함께 논의되었다. 영양학의 초점이 ‘배부르게 먹는 것’에서 ‘어떤 상태로 오래 살 것인가’로 이동한 것이다.

이 변화는 사실 매우 자연스럽다. 전후 세대에게 밥은 생존이었다. 하지만 풍요의 시대에도 그 관성은 한동안 이어졌다. 문제는 전통이라는 틀 안에서 이어진 새로운 관성에서 시작되었다. 이제 우리는 단순히 오래 사는 것을 넘어, 가능한 한 오랜 기간 젊게 사는 삶을 꿈꾼다. 신체적 젊음은 대사와 회복력, 근육량, 혈당 조절, 인지 기능, 염증 수준, 피로감의 총합으로 드러난다. 무엇을 먹는지는 곧 생물학적 나이를 결정하는 가장 근본적인 변수다. 2025년 <Nature Medicine>은 식물성 식품이 풍부하고, 건강한 동물성 식품이 적절히 포함된 식사 패턴이 건강한 노화(healthy aging)와 더 잘 연결된다고 보고했다. 특히 단순히 적게 먹는 것이 아니라, 어떤 식사 패턴을 오랜 기간 반복하는지가 중요하다고 강조한다.

같은 해 미국의사협회 저널 <JAMA>에 발표된 연구는 중년기에 고품질 탄수화물과 식이섬유를 충분히 섭취한 사람이 노년기에 더 건강하게 늙는 경향이 있음을 보고했다. 반대로 정제 탄수화물의 과잉 섭취는 그 가능성을 낮춘다고 적었다. 결국 탄수화물 자체가 문제가 아니라, 어떤 탄수화물을 어떻게 먹는지가 핵심이다. 흰쌀밥이 매일 반복되고, ‘단짠’의 기름진 반찬과 오랜 세월 결합될 때 어떤 결과가 따라오는지를 이제는 직면해야 한다.

‘젊음’은 젊어 보이는 것보다 훨씬 더 내밀한 문제다. 물론 피부 탄력, 얼굴선, 주름, 볼륨, 색조도 중요하다. 인간은 사회적 존재이고, 외모는 사회적 신호이기 때문이다. 그러나 진짜 젊음의 지표는 다른 곳에 있다. 아침에 일어났을 때의 회복감, 식후의 에너지 수준, 계단을 오를 때 차오르는 숨, 운동 후 회복 속도, 그리고 수면의 질과 같은 지표들. 젊음은 얼굴이 아니라 신체 내부의 대사와 회복력에 더 가깝다.

이 대목에서 최근 자주 호출되는 이름이 브라이언 존슨이다. 수백 가지의 검사 수치와 프로토콜, 보충제와 운동, 수면 루틴을 공개하며 젊음을 데이터로 관리하는 억만장자다. 우리는 그를 보며 두 가지 상반된 감정을 동시에 느낀다. ‘저건 너무 과하다’는 거리감과, ‘저게 결국 미래의 표준이 되지 않을까’라는 묘한 기대감. 그가 상징하는 바는 분명하다. 젊음의 관리가 더는 외모로만 설명되지 않고, 수치와 생체지표, 음식 구성과 수면 시간까지 포함하는 총체적 관리로 이동하고 있다는 사실이다. 

그렇다고 우리 모두가 브라이언 존슨처럼 살아야 한다는 뜻은 아니다. 오히려 그의 극단성은 역설적으로 평범한 일상의 선택들이 얼마나 중요한지를 선명하게 보여준다. 핵심은 매 끼니 단백질을 다양하게 섭취하고, 채소와 과일의 비중을 늘리고, 가공식품과 당 음료를 줄이고, 탄수화물의 질을 높이되, 술을 덜 마시고, 천천히 먹는 것. 나트륨을 하루 2,300mg 미만으로 줄이고, 칼로리는 줄이되 단백질과 비타민 B12, 비타민 D, 칼슘의 밀도를 높이는 것. 화려하지 않지만, 단순하고 반복 가능한 패턴이 젊음을 결정한다.

서울의 외식 문화는 이 맥락에서 흥미로운 전환점에 놓여 있다. 우리는 여전히 밥을 먹는다. 앞으로도 그럴 것이다. 문제는 밥 자체가 아니라, 어떤 밥을 어떤 식사의 맥락 안에서 먹는지가 중요하다. ‘젊음’을 내세운 식당이 늘어나고, 파인 다이닝 신에서도 건강한 식재료와 구성이 화두로 떠올랐다. 사실 한국 음식은 발효식품이라는 강력한 기반 위에 세계 어디에 내놓아도 경쟁력 있는 식사 패턴을 갖고 있다. 지금 해야 할 일은 밥을 배척하는 것이 아니라, 흰쌀밥의 비중을 조금 낮추고 식탁 전체의 균형을 되찾는 것이다.

 

 

 

 

베지위켄드
1 컬리플라워와 와플. 2 튀긴 마와 스크램블드에그. 

 

베지위켄드는 이런 서울 외식 문화의 미묘한 변화를 잘 보여주는 식당이다. 비건 레스토랑이라는 표현보다, 채소를 식탁의 주변부에서 중심으로 끌어올리는 곳이라는 설명이 더 어울린다. 육류와 달걀을 완전히 배제하지 않으면서도, 접시의 인상을 결정하는 것은 채소의 질감과 계절감, 그리고 그것을 다루는 방식으로 설정했다. 채식을 설교하지 않으면서도, 결과적으로 더 현대적이고 균형 잡힌 식사를 제안한다.

 

 

 

 

베이스이즈나이스
통곡물밥, 옥수수, 연근, 우엉, 오크라, 버섯으로 구성한 채소밥 한 상. 

 

베이스이즈나이스는 매달 제철 채소와 곡물, 수프와 곁들임으로 구성한 ‘채소 한 상’을 선보인다. 최근 봄 한 상에는 검정강낭콩, 블랙렌틸콩, 흑보리, 발효귀리, 유기농찹쌀을 섞은 밥 위에 느타리버섯과 레몬의 채소 스프레드, 연근과 깨된장구이, 우엉 발효버터구이와 은행, 로즈베리 향의 애호박구이가 올라간다. 당근과 새송이수프, 생채소 겨자채, 반숙란 브륄레, 무절임무침, 알배추와 천도복숭아 스무디까지 더해진 이 한 상은 계절감을 농밀하고 섬세하게 담아낸다. 최근 건강한 노화의 흐름이 어떤 탄수화물을 먹는지가 중요하다고 말한다면, 이곳은 그 답을 어렵지 않게 보여준다. 검정강낭콩과 렌틸콩, 흑보리와 귀리를 섞은 밥은 어렵지 않으면서도 분명히 현대적인 식사의 방향을 제안한다. 그러나 이 식당의 진짜 미덕은 건강함보다 맛과 다정함에 있다. 따뜻한 가정식 같은 분위기, 재료 각각의 향을 또렷하게 살리는 조리, 그리고 음식을 통해 전해지는 온화한 성품. 베이스이즈나이스는 건강한 식사가 얼마든지 부드럽고 맛있을 수 있다는 사실을 보여준다.

달고 짠 양념과 튀김, 회식의 술잔으로 이어지는 식단은 이제 바뀌어야 한다. 우리는 더 이상 밥심으로 일하지 않는다. 채소와 단백질의 균형이 무너질 때 몸은 대사에 부담을 느끼고, ‘젊음’에서 멀어진다. 젊음이란 미래를 향해 다시 몸을 열 수 있는 상태를 유지하는 일이다.

식사 전체를 하나의 루틴으로 이해하는 시대가 왔다. 다만 그 루틴이 어려울 필요는 없다. 더 맛있고, 더 균형 잡히고, 더 오래 지속 가능한 쪽이어야 한다. 진시황의 불로초 같은 기적의 음식은 없다. 하지만 매일 반복되는 선택이 쌓여, 식탁 위에서 조용한 기적이 시작된다. 그렇게 우리는 단지 젊어 보이는 사람이 아니라, 실제로 조금 더 젊은 사람이 될 수 있다.   

 

 

 

 

 

 

 

 

 

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